La caccia alle balene tra tradizioni, rischi e geopolitica

L’essere umano va fiero delle proprie tradizioni. Siano esse di famiglia, fra amici

o caratteristiche della società in cui viviamo, le tradizioni ci fanno sentire parte di

un gruppo, definiscono il nostro passato e chi siamo oggi. La maggior parte di esse

ci rende orgogliosi, mentre ci chiediamo se altre debbano continuare a essere

rispettate, o se sia finalmente arrivato il momento di smettere. Dopotutto, una

tradizione non è altro che un comportamento generato dalla necessità (o da un

pizzico di sadismo, se pensiamo a quel cugino che a ogni Natale si ostina a gridare

“AMBO!” all’estrazione del primo numero in una partita a tombola).

Al giorno d’oggi, queste consuetudini rappresentano solo un modo per onorare il nostro

passato. Ad esempio, i popoli preistorici che abitavano in prossimità del mare

hanno fatto di quest’ultimo la propria fonte di vita. La pesca rappresentava l’unico

modo per sopravvivere e – con l’evoluzione delle tecnologie – è stato possibile

avventurarsi sempre più lontano dalle coste in cerca di prede di dimensioni

maggiori, in modo da soddisfare il fabbisogno economico-alimentare della

popolazione.

Nonostante le prime testimonianze di caccia alla balena risalgano

addirittura al 6000 A.C., solo nel medioevo si iniziò a commerciare la carne di

questi animali: i primi furono i Baschi, ai quali seguirono gli Olandesi e le

popolazioni scandinave. Per più di otto secoli l’industria baleniera fornì carne,

grasso e combustibile alle popolazioni costiere e non, fino a una drastica riduzione

del commercio nel XIX secolo a causa dello sviluppo di combustibili alternativi

più facilmente reperibili e del collasso della popolazione mondiale di cetacei.

Tuttavia, ancora oggi alcune nazioni praticano la caccia alle balene per scopi

commerciali, alimentari e di ricerca scientifica. Dal punto di vista commerciale, si

tratta di un settore di nicchia e in costante riduzione a causa dei rischi per la salute

derivanti dall’inquinamento dei mari e delle proteste da parte delle organizzazioni

ambientaliste. Molto spesso, l’industria baleniera giustifica le proprie azioni –

frequentemente contestate – sulla base del rispetto delle tradizioni e dei popoli

storicamente impegnati nella caccia alle balene. In realtà, è necessario valutare

quanto questa attività possa essere giustificata dall’osservanza dell’identità

culturale degli Stati coinvolti e quanto invece sia da attribuire a una mera

incapacità di adattamento ad un contesto geopolitico e ambientale inevitabilmente

differente rispetto a quello in cui si è sviluppata la cultura commerciale baleniera. 

Isole Faroe: La questione sociale delle Grindadráp

Nella Roma classica, il popolo amava assistere alla caccia nelle arene. Centinaia,

migliaia di animali esotici – feroci o innocui – venivano liberati e inseguiti

dai venatores (cacciatori) e i giochi terminavano solo quando l’ultima delle

creature veniva catturata e uccisa. Non si trattava di una vera e propria caccia: gli

animali, rinchiusi in un’area delimitata priva di alcun reale nascondiglio, non

avevano possibilità di salvarsi. Le venationes non venivano organizzate a scopo

alimentare, bensì per divertire il popolo che, assistendo unitariamente alla

‘’caccia’’, si faceva forte dell’idea della superiorità romana sulla natura. Questi

spettacoli si trasformavano molto spesso in veri e propri massacri: testimonianze

riportano l’uccisione di 11.000 animali in occasione delle celebrazioni per la

conquista della Dacia da parte dell’imperatore Traiano (101-106 d.C.).

Duemila anni dopo, in un piccolo arcipelago del Nord Europa accade ancora

qualcosa di molto simile. Siamo nelle Faroe, nazione costitutiva del Regno di

Danimarca composta da un gruppo di 18 isole rocciose situate a nord della Scozia

e a ovest della Norvegia. Gli abitanti partecipano a una tradizione che risale a più

di cinquecento anni fa: la Grindadráp (letteralmente, messa a morte delle balene).

Quest’ultima consiste in un peculiare metodo di caccia alla balena pilota, una

specie di cetaceo che appartiene al genere dei globicefali. Nel momento in cui una

formazione di questi cetacei viene individuata – da uno dei promontori costieri o

da un’imbarcazione al largo – un gran numero di barche salpa per dirigersi verso il

luogo dell’avvistamento e forzare le balene pilota in direzione di una delle

ventidue aree predisposte allo spiaggiamento, eliminando ogni possibilità di fuga

grazie alla riproduzione di rumori sottomarini che disorientano i mammiferi.

Successivamente, gli abitanti della zona entrano in acqua e uccidono tutti gli

esemplari spiaggiati attraverso la rescissione del midollo spinale.

Nonostante numerose normative nazionali e locali regolino tale caccia – in modo da evitare

che inutili crudeltà vengano perpetrate nei confronti degli animali – ancora oggi si

assiste a un acceso dibattito in merito. Sebbene il taglio attraverso il midollo

spinale dovrebbe garantire ai cetacei una morte istantanea, sono comuni gli errori

effettuati dai partecipanti alla caccia – soprattutto i meno esperti – in grado di

causare sofferenze prolungate (fino a quaranta minuti): talvolta si rende necessario

l’intervento di veterinari che finiscano le balene. È necessario precisare che – in

virtù di una sviluppata intelligenza emotiva e di un’elevata capacità di

comunicazione intraspecifica – i cetacei in generale, e i globicefali in particolare,

sono così legati ai membri del proprio gruppo che risulterebbe impossibile per loro

abbandonarne uno in difficoltà. Di conseguenza, i membri ancora in vita sono

perfettamente in grado di percepire la sofferenza dei propri simili. 

Le Grindadráp – che non si svolgono durante uno specifico periodo dell’anno ma

avvengono ogni volta che una formazione viene avvistata in prossimità delle coste

– rientrano in ciò che la Commissione Internazionale per la Caccia alle

balene (IWC) definisce caccia di sussistenza per i popoli indigeni, come accade

per gli Inuit dell’Alaska e del Canada, il popolo Makah dello stato di Washington

e le popolazioni centro-americane e dell’Oceano Indiano. 

Tuttavia, gli studi condotti dai ricercatori dell’Arctic Monitoring and

Assessment Programme (AMAP)– l’organizzazione internazionale incaricata di

monitorare lo stato e l’inquinamento dell’ambiente artico – hanno riscontrato

un’elevata concentrazione di mercurio e di altri agenti contaminanti come

i policlorobifenili, mortali se accumulati all’interno del fegato, sia nella carne che

nel grasso di balena. Per questo motivo, le autorità nazionali hanno sconsigliato il

consumo di carne di balena (soprattutto da parte di donne in gravidanza e

bambini), ridotto drasticamente la presenza di tale varietà nei supermercati e

indotto anche le famiglie che partecipano alle Grind a evitare di mangiarne.

Qual è, allora, lo scopo di questa vera e propria mattanza? Dove va a finire la

carne degli animali uccisi? 

Come documentato dagli attivisti dell’organizzazione Sea Shepherd e da

numerose foto che circolano in rete, le carcasse degli animali vengono caricate su

dei camion per poi essere rigettate in mare. In quanto allo scopo, le Grind

rappresentano una forma di aggregazione sociale ed un evento molto apprezzato

da parte della popolazione, tanto che anche i bambini (in genere maschi, visto che

tradizionalmente le donne sono escluse dalla caccia) sono educati e invitati a

partecipare. Tuttavia, si riscontra un’inutilità pratica di questa tradizione, che

ormai risulta non più giustificabile né dal punto di vista etico, né da quello della

sussistenza, visti i rischi derivanti dal consumo e l’eliminazione quasi completa

della carne di questi animali dalla dieta della popolazione.

Giappone: sfida all’Occidente

Per comprendere i motivi e gli interessi del Giappone nella caccia alle balene è

necessario analizzare il fenomeno partendo dalle sue radici storiche e culturali. 

Sebbene già nel Neolitico gli abitanti dell’arcipelago si nutrissero della carne dei

cetacei spiaggiati, bisogna spingersi sino al periodo Edo (1603-1868) per assistere

alla nascita dell’hogei bunka (letteralmente, cultura baleniera). Quest’epoca vide

non solo una graduale riunificazione del territorio – dopo decenni di lotte intestine

tra signori della guerra – ma anche un enorme sviluppo economico e commerciale

del paese. Con l’evoluzione del trasporto su acqua e il potenziamento delle

infrastrutture fluviali, la pesca si affermò come una delle attività più redditizie.

Conseguentemente, la carne di balena cominciò a diffondersi in regioni prima

scomode e inaccessibili. Con l’aumentare della richiesta si affermò la cattura dei

cetacei tramite rete, metodo messo a punto nel 1677 da diversi gruppi di pescatori

di Taiji che consisteva nello sfiancare gli animali fino a trascinarli a riva. 

La locuzione ‘’cultura baleniera’’ si riferisce alla commistione di vari fenomeni

generati dalla caccia a questi cetacei. Dal punto di vista religioso, si assiste alla

nascita di tumuli e templi delle balene, veri e propri monumenti – associati sia al

rito shintoista che a quello buddhista – eretti in onore degli animali marini, oltre

alla diffusione di preghiere, offerte, canzoni di ringraziamento e danze. La ragione

della prosperità di tali usanze è da ricercare nel concetto spirituale nipponico

di reciprocità tra mondo naturale e uomo: ciò che la natura offre in beni

materiali, come la carne di balena, viene restituito dall’uomo sotto forma di beni

spirituali. 

Sebbene anche l’artigianato avesse cominciato a sfruttare le ossa di balena per

creare oggetti come ornamenti, else di spada e mobili per la casa, ciò che consacrò

davvero la cultura baleniera fu la popolarità della carne in ambito culinario. Con

una sola balena, infatti, si potevano sfamare numerosi villaggi. 

Verso la metà del XIX secolo i gruppi di pescatori giapponesi notarono un calo del

numero di cetacei in acque basse, dovuto alla presenza delle baleniere americane,

francesi e inglesi nell’Oceano Pacifico.

L’arrivo del colonnello statunitense Matthew Perry nel 1853, la conseguente ‘’apertura all’Occidente’’ del Giappone e il rinnovamento economico e socioculturale del periodo

Meiji (1868-1912) contribuirono a trasformare la caccia alla balena da passiva –

svolta unicamente in acque basse per il sostentamento locale – ad attiva, tramite

l’introduzione della fiocina a cannone. È a questo periodo che si ascrivono la

nascita della prima compagnia baleneria nipponica moderna e la crescita della

relativa industria per i successivi trent’anni.

Con la fine del secondo conflitto mondiale e la successiva occupazione

statunitense, la carne di balena fu un tassello importante per la rinascita del paese:

già nel 1947 il 50% della carne consumata in Giappone era di balena. Il mercato

legato alla caccia ai cetacei prosperò sino al 1986, anno in cui entrò in vigore la

moratoria della Commissione Internazionale per la Caccia alle balene (IWC) –

istituita nel 1946 per regolare l’industria baleniera mondiale – in base alla quale i

39 paesi membri vietarono la caccia ai cetacei per scopi commerciali. 

Tale veto fu da subito osteggiato da Stati particolarmente invischiati nel mercato

baleniero (Russia, Norvegia, Islanda et cetera) che continuarono le proprie

operazioni in mare aperto. Il Giappone sfruttò una scappatoia per la quale sarebbe

stato in grado di cacciare balene, purché il fine ultimo fosse la ricerca scientifica e

non la vendita della carne. La giustificazione portata avanti da Tokyo non sembra

essere valida poiché – dati alla mano – il numero degli esemplari di cetacei uccisi

dalle baleniere nipponiche è cresciuto a dismisura negli ultimi anni e non è ben

chiaro a che scopo tali ricerche scientifiche vengano condotte. 

Nel luglio del 2019, il Giappone ha formalmente ritirato la propria adesione alla

IWC, riprendendo la caccia a scopo commerciale delle specie di cetacei non a

rischio, unicamente nella propria area di competenza. Da qualche settimana,

inoltre, Tokyo ha annunciato l’inizio della nuova stagione di caccia.

Sebbene il Giappone sia – assieme a Islanda e Norvegia – il più grande sostenitore

della caccia alle balene, il perché di tale ostinazione rimane poco chiaro. La

motivazione commerciale non sembra essere convincente, dato che attualmente

oltre il 90% della popolazione giapponese consuma raramente o non consuma

carne di balena, mentre solamente l’11% si dice fortemente a favore della

prosecuzione del programma di caccia. Il mercato nipponico della carne di balena

è talmente poco redditizio che l’Istituto per la ricerca sui cetacei – organizzazione no-profit che si occupa della totalità dei processi produttivi del settore – è abbondantemente finanziato dal governo giapponese.

Conseguentemente, Tokyo è costretta anche ad appoggiarsi a Stati come la

Norvegia – attualmente il più grande cacciatore di cetacei al mondo – per

mantenere vivi i propri interessi nel settore. 

Come spiegare, allora, l’ostinazione del Giappone nel proseguire la caccia alle

balene? 

Per rispondere a questa domanda è possibile fare riferimento a ‘’Orientalism’’,

saggio pubblicato nel 1978 dal docente statunitense Edward Wadie Sa’id. Nel

suo scritto, Sa’id sostiene che la maggior parte degli studi occidentali riguardo alle

popolazioni e alle culture orientali sia un semplice strumento per giustificare

l’imperialismo europeo e l’autoaffermazione di una presunta e superiore identità

bianca e cristiana. Banalizzando, ogni azione compiuta da un paese non

occidentale sarebbe stigmatizzata in virtù di una supposta inferiorità culturale.

Non si può di certo negare come – in Occidente – l’operato nipponico riguardo

alla caccia alle balene venga visto come una pratica brutale, disumana e dannosa

nei confronti dell’ambiente. Sebbene questa descrizione rappresenti la realtà, non è

chiaro perché le stesse critiche non vengano mosse a Stati europei come Norvegia

e Islanda. 

Secondo Kobayashi Kazuhiko, docente di agronomia alla University of Tokyo ed

esperto di abitudini alimentari giapponesi, per l’attuale classe dirigente nipponica

– che è per buona parte anziana – la caccia alle balene è soprattutto una questione

di principio. Negli ultimi secoli il consumo di carne di cetacei ha rappresentato un

importante tassello della cultura culinaria giapponese, soprattutto nel secondo

dopoguerra. In questo senso, le opposizioni internazionali alla caccia alle balene

sono viste come un attacco a una legittima tradizione nazionale e una forma di

imperialismo occidentale, oltre che come un caso di “doppio standard”. Per

giustificarsi, il Giappone fa spesso riferimento ai canguri mangiati in Australia, tra

le principali nazioni a opporsi al programma di caccia alle balene.

Difendere un’identità, affermare una sovranità

La caccia alle balene, così come denunciato da molte organizzazioni non

governative impegnate nelle sfide ambientali – una su tutte, Greenpeace –

rappresenta un enorme pericolo per l’ecosistema marittimo. I cetacei, percorrendo

i fondali oceanici in cerca di prede come vermi o crostacei planctonici ne

favoriscono la proliferazione, poiché tali animali si nutrono dei rifiuti fecali degli

stessi cetacei. Inoltre, le carcasse di balena fungono da rifugio e nutrimento per le

specie che vivono nei fondali oceanici e apportano una grande quantità di carbonio

organico. Semplicisticamente parlando, se le balene dovessero estinguersi la vita

dei mari verrebbe sconvolta, in quanto verrebbe a mancare un tassello

fondamentale della catena alimentare. 

I casi di Isole Faroe e Giappone dimostrano come attualmente la caccia alle balene

sia una pratica priva di benefici, oltre che ecologicamente insostenibile. Se da una

parte gli abitanti della nazione costitutiva danese ritengono le Grind una tradizione

distintiva e un fondamentale momento di aggregazione sociale, dall’altra le

autorità giapponesi rifuggono l’idea di cedere alla ‘’morale occidentale’’. In

entrambe le situazioni si assiste a una chiara volontà di affermazione di un’identità

nazionale più e più volte messa in crisi dall’esterno. La caccia alle balene

rappresenta dunque una sorta di argomentazione in difesa della propria sovranità e

della propria cultura, quasi come a voler ribadire che ‘nessun altro può decidere

per noi’.

È giusto stigmatizzare la caccia alle balene, definendola crudele e pericolosa, ma

la comunità internazionale non può limitarsi a delle semplici dichiarazioni, senza

agire concretamente. In questo senso, è necessario che gli Stati che più foraggiano

l’industria baleniera, Norvegia e Islanda, diano un segnale forte ponendo fine a un

mercato che a lungo andare declinerà e genererà unicamente enormi danni

ambientali, piuttosto che profitti.